Nasceu em Luz, Minas Gerais, 3 de outubro de 1942, quinto dos oito filhos de Francisco Olympio do Couto e Maria José Costa Couto.
Economista pela Universidade Federal de Minas Gerais (UFMG), onde lecionou. Pós-graduação em planejamento geral do desenvolvimento pelo Ilpes/Cepal, da Organização das Nações Unidas, Santiago do Chile. Mestrado e doutorado pela Universidade de Paris-Sorbonne (Paris IV), com tese sobre a ditadura militar de 1964-1985, defendida em novembro de 1997, aprovada com a rara menção "Tres Honorable avec les felicitations du jury" .
Foi superintendente geral do Desenvolvimento da Companhia Vale do Rio Doce, Rio de Janeiro. Coordenador geral da fusão dos antigos estados da Guanabara e do Rio de Janeiro, primeiro secretário de Planejamento do novo Estado do Rio de Janeiro (governo Faria Lima, 1974/79, secretário de Planejamento e Coordenação Geral de Minas Gerais e presidente do Banco de Desenvolvimento de Minas Gerais (governo Tancredo Neves, 1983-84). Participou, ao lado de Tancredo Neves, da Campanha das Diretas-Já para Presidente e da campanha política que o elegeu presidente da República em 15 de janeiro de 1985, marco da redemocratização do País. Ministro do Interior de março de 1985 a abril de 1987, função que acumulou com a de governador de Brasilia, em 1985. Ministro-chefe do Gabinete Civil da Presidencia da República no triênio 1987-89, cargo exercido simultaneamente com o de ministro do Trabalho no final de 1988 e início de 1989 (governo Sarney).
Consultor da Rede Globo de Televisão nas minisséries Um só coração (2004) e JK (2006), consultor do Banco Interamericano de Desenvolvimento-BID, acadêmico do Instituto Histórico e Geográfico do Distrito Federal, da Academia Brasiliense de Letras, da Academia Mineira de Letras, membro do Instituto Victor Nunes Leal.
Principais obras:
Juscelino/JK. Brasilia. Edições Câmara dos Deputados/Senado Federal 2011; Matarazzo: a travessia. São Paulo, Editora Planeta do Brasil, 2004, 332 pp; Matarazzo: colosso brasileiro. São Paulo. Editora Planeta do Brasil, 2004, 408pp; Brasilia Kubtischek de Oliveira. Rio de Janeiro, Editora Record, 2011, 400 pp.; A história viva do BID e o Brasil, Rio de Janeiro, Editora Record, 1999, 140 pp; Memória viva do regime militar, Rio de Janeiro, Editora Record, 1999, 392 pp; História indiscreta da ditadura e da abertura. Rio de Janeiro. Editora Record, 1998, 518pp; Tancredo vivo: casos e acaso. Rio de Janeiro. editora Record, 1995, 334pp
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